Diligence: comment elle fonctionnait et le voyage

La diligence était un carrosse public à quatre roues qui transportait des voyageurs payants et de petits colis sur un trajet régulier et selon un horaire. Elle était tirée d’ordinaire par quatre chevaux, parfois six. Les chevaux n’auraient pas tenu tout le trajet, aussi la route était découpée en étapes de 10 à 15 miles en général, soit environ 16 à 24 km. À la fin de chaque étape, le plus souvent près d’une auberge, attendait un attelage reposé, c’est-à-dire des chevaux attelés ensemble à un même véhicule. De ces étapes, en anglais stages, la diligence tient son nom anglais stagecoach.

Même le changement de chevaux ne faisait pas de la diligence un mode de voyage rapide. Jusqu’à la fin du XVIIIe siècle elle faisait en moyenne environ 8 km à l’heure et parcourait à peu près 100 à 110 km par jour. Le confort et la vitesse sont venus seulement avec de meilleures routes et la suspension de la caisse où s’asseyaient les voyageurs: d’abord sur des sangles de cuir, plus tard sur des ressorts d’acier. Quand les trains ont commencé à circuler dans les années 1830, les diligences ont peu à peu disparu des grands itinéraires. Sur une maquette de diligence tu peux regarder ce qui en faisait une machine à voyager: la suspension de la caisse, l’essieu avant pivotant et les places pour les voyageurs et les bagages.

Comment la diligence fonctionnait: chevaux, roues et suspension

La diligence combinait trois solutions sans lesquelles un carrosse lourd plein de gens n’aurait pas été loin sur les routes de l’époque: un attelage qui tirait et freinait, un châssis capable de tourner, et une suspension qui amortissait les chocs.

• Attelage et timon. Les chevaux étaient attelés par paires. La paire de devant menait, la paire de derrière était la plus proche du carrosse et le tirait par le timon, une barre de bois liée à l’essieu avant. En descente les chevaux de derrière s’appuyaient dans une sangle autour de la croupe, reliée au timon, et ralentissaient ainsi le carrosse. Les diligences américaines de type Concord avaient en plus des sabots de frein en bois que le cocher serrait avec un levier au pied contre les bandages de fer des roues arrière.
• Essieu avant pivotant. Un essieu est l’arbre sur lequel tournent deux roues. L’essieu arrière était fixé au châssis; l’avant tournait autour d’un pivot vertical au milieu. Comme le timon menait à l’essieu avant, les chevaux l’orientaient dans la nouvelle direction en tournant. Les roues avant étaient en général plus petites que les arrière pour se glisser plus près sous le véhicule dans un virage et permettre au carrosse de tourner sur un plus petit espace.
• Suspension de la caisse. La caisse où s’asseyaient les voyageurs n’était pas suspendue du tout sur les plus vieux véhicules. Plus tard elle pendait à d’épaisses sangles de plusieurs couches de cuir qui passaient sous son plancher et étaient fixées au châssis. La caisse se balançait dessus d’avant en arrière et de côté et amortissait ainsi les chocs des roues. Dans Roughing It (1872) Mark Twain a comparé la diligence américaine Concord à un berceau sur roues.

Les ressorts d’acier sont apparus sur les voitures dès la fin du XVIIe siècle, mais ne se sont répandus que plus tard. En 1804 le carrossier anglais Obadiah Elliott a breveté les ressorts à lames elliptiques, deux arcs de bandes d’acier joints aux extrémités. La caisse reposait alors sur des ressorts fixés aux essieux et la lourde poutre longitudinale sous le véhicule n’était plus nécessaire. Sur les routes anglaises plus lisses les ressorts ont remplacé les sangles. En Amérique, où les routes n’étaient souvent que des pistes orniérées, un carrosse chargé sur les bosses écrasait les ressorts jusqu’au châssis et ils ne tenaient pas, aussi les fabricants y sont restés aux sangles.

À quoi ressemblait un voyage en diligence et pourquoi il durait longtemps

Un voyage en diligence voulait dire un véhicule plein, un horaire fixe et des arrêts. À l’intérieur s’asseyaient d’ordinaire quatre à six voyageurs; d’autres voyageaient sur le toit et un aussi sur le siège du cocher, le banc surélevé à l’avant. Les bagages allaient sur le toit ou dans un coffre à l’arrière. Sur les malles-poste britanniques un garde armé se tenait près du coffre à courrier à l’arrière.

Le changement de chevaux à la station était court, mais les voyageurs s’arrêtaient aussi dans les auberges pour manger, boire un verre ou passer la nuit. En Amérique, où les routes étaient pires, les gens se serraient sur des bancs durs, et quand les chevaux allaient au pas sur les passages difficiles une partie du trajet se faisait mieux à pied à côté du véhicule. Pourquoi le trajet durait longtemps s’explique par trois choses:

• Allure des chevaux. Un attelage avec un carrosse lourd faisait jusqu’à la fin du XVIIIe siècle en moyenne environ 8 km à l’heure. Des chevaux frais aux stations maintenaient l’allure, mais chaque changement et chaque arrêt allongeaient le temps total.
• Routes. Les routes non empierrées avec des ornières ralentissaient le véhicule, et sous la pluie ou le gel on ne pouvait souvent pas voyager du tout. Quand l’Angleterre a vu se multiplier les routes à péage entretenues et un revêtement de pierre concassée, la vitesse moyenne est passée d’environ 10 à 13 km à l’heure.
• Suspension. Un carrosse non suspendu ou pendu à des sangles secouait et se balançait fort dans les nids-de-poule. La vitesse des diligences n’a augmenté que lorsque de meilleures routes se sont ajoutées aux ressorts d’acier.

Comment le voyage s’est progressivement accéléré, ces trajets anglais le montrent:

Pourquoi le chemin de fer a remplacé la diligence

Le chemin de fer a pris à la diligence ce sur quoi reposait son commerce: la vitesse et le courrier. Les diligences et les malles-poste ne pouvaient pas rivaliser avec la vitesse des trains, et le courrier est vite passé sur les rails. Une locomotive n’a pas non plus besoin d’un attelage frais tous les quelques dizaines de kilomètres.

Entre Liverpool et Manchester le chemin de fer a transporté le courrier pour la première fois le 11 novembre 1830. Au début des années 1840 la plupart des diligences qui partaient de Londres ne circulaient plus. Les diligences se sont maintenues là où les rails n’arrivaient pas encore: dans les régions isolées d’Angleterre jusque dans les années 1850, en France par endroits jusqu’à l’arrivée des autobus. À travers les États-Unis elles ont circulé jusqu’à l’achèvement en 1869 du chemin de fer d’une côte à l’autre, et les diligences américaines Concord sont restées en service courant jusqu’au XXe siècle.

La diligence n’a donc pas disparu d’un coup. Elle a reculé trajet après trajet, à mesure que les rails s’étendaient. Comment fonctionne la machine qui l’a remplacée, tu le trouveras dans l’article Locomotive à vapeur : ses roues et ce que montre la maquette.

Ce qu’il faut remarquer sur une maquette de diligence

Une maquette de diligence en bois ne montre pas à quelle vitesse elle allait, mais comment elle était construite. Ce que ta maquette copie exactement, tu le découvres dans sa notice et ses images. En l’observant, remarque ces endroits:

• Suspension de la caisse. Regarde de côté sous la caisse et cherche des sangles ou des arcs de ressort entre la caisse et le châssis. Puis appuie doucement du doigt sur un coin de la caisse. Si la caisse bouge et revient, la maquette copie la suspension. Si elle ne bouge pas, la suspension n’est qu’évoquée par la forme — n’appuie pas davantage sur la caisse pour ne pas desserrer les assemblages.
• Essieu avant. Tourne lentement le timon ou l’avant du châssis sur le côté. Si l’essieu avant pivote autour du pivot et que l’arrière reste droit, la maquette tourne comme un vrai carrosse. Compare aussi la taille des roues: les roues avant plus petites se glissent plus près sous le véhicule dans un virage. Quand l’essieu est dur, arrête-toi et regarde dans la notice s’il doit tourner avant de forcer davantage.
• Transmission du mouvement. Si la maquette a un mécanisme, par exemple une boîte à musique, pousse-la lentement sur la table et observe quelle roue ou quel arbre tourne avec le mécanisme. Là où une roue dentée touche un arbre, le mouvement des roues passe dans le mécanisme. Quand le mécanisme reste immobile pendant le déplacement, les roues glissent peut-être sur la table ou quelque chose bloque l’engrenage.
• Places pour les gens et les bagages. Trouve le siège du cocher à l’avant, la porte de la caisse, le marchepied et le coffre ou la plateforme à bagages. Chacune de ces parties correspond à quelque chose du voyage en diligence: le siège au cocher, la caisse et le toit aux voyageurs, le coffre aux malles ou au courrier.

Si les roues ou l’essieu sur une maquette terminée tournent dur ou si le mécanisme se bloque, tu trouveras la marche pour chercher le frottement dans l’article Mécanisme bloqué : trouver le frottement et le supprimer.

Tu peux regarder ces parties par exemple sur la maquette Puzzle 3D mécanique en bois - Diligence ROKR AMKA1. Selon la description en boutique elle se tire, braque jusqu’à 25 degrés à gauche et à droite et joue la mélodie Greensleeves en roulant. Elle a aussi des marchepieds, un coffre de rangement ouvrable et des portes. Selon les données en boutique elle est destinée dès 14 ans.

Questions fréquentes