Arc de triomphe : pourquoi il fut bâti et ce que tu y vois

Napoléon a fait construire l’Arc de triomphe à Paris à la gloire de son armée, après la victoire à la bataille d’Austerlitz en décembre 1805. La première pierre a été posée le 15 août 1806, jour de l’anniversaire de Napoléon, mais les changements de gouvernement ont interrompu le chantier, et l’arc n’a été inauguré qu’en juillet 1836, après 30 ans.

S’il se dresse au milieu d’une place ronde, c’est qu’il a été bâti à l’endroit où des routes se rejoignaient déjà en étoile, et aujourd’hui douze avenues en partent. Sur ses murs, tu trouves quatre grands groupes sculptés, six reliefs de batailles et des centaines de noms de batailles et de généraux, et sous la voûte la tombe d’un soldat inconnu de la Première Guerre mondiale. Tu peux chercher les mêmes éléments sur une maquette en bois de l’arc.

Pourquoi l’arc a été construit et pourquoi le chantier a duré 30 ans

Avec cet arc, Napoléon voulait célébrer la Grande Armée, c’est-à-dire les troupes avec lesquelles il avait gagné à Austerlitz. Il s’inspirait des anciens arcs de triomphe romains, surtout de l’arc de Titus à Rome, et le projet a été conçu par l’architecte Jean-François Chalgrin.

L’arc se trouve à l’extrémité ouest des Champs-Élysées, face au palais des Tuileries, qui était alors la résidence de Napoléon à Paris. Il fait ainsi partie d’un long axe rectiligne qui va du Louvre aux Champs-Élysées et se prolonge vers l’ouest.

En 1810, Napoléon épousait Marie-Louise d’Autriche, et le cortège nuptial devait entrer dans Paris par la place où l’arc était en construction. Les piliers dépassaient alors à peine du sol, c’est pourquoi Chalgrin a fait monter un arc grandeur nature en charpente de bois et en toile peinte. Sur cette maquette, il a vu son projet en place et l’a encore modifié en conséquence.

Chalgrin est mort en 1811. Après la chute de Napoléon en 1814, le chantier s’est arrêté, et ce n’est qu’en 1823 que le roi Louis XVIII l’a relancé. Il a été achevé sous le roi Louis-Philippe, qui a dédié l’arc aux armées de la Révolution et de l’Empire. L’arc a été inauguré le 29 juillet 1836.

L’arc se compose de quatre piliers massifs en pierre reliés par des voûtes. Sur les deux faces principales s’ouvre une grande arcade, sur les côtés plus étroits des arcades plus petites. Un escalier en colimaçon monte dans un pilier, et il faut gravir 284 marches pour atteindre le toit de l’arc.

La place autour de l’arc s’appelait place de l’Étoile. Les routes s’y rejoignaient déjà en étoile avant la construction de l’arc, mais les douze avenues actuelles ne sont apparues que lors des transformations de Paris dirigées par le préfet Haussmann dans la seconde moitié du XIXe siècle. Depuis 1970, la place porte le nom de Charles de Gaulle. L’arc lui-même mesure environ 50 mètres de haut et environ 45 mètres de large.

Ce que montrent les groupes sculptés, les reliefs et les noms sur les murs

Le décor n’a été réalisé par plusieurs sculpteurs que dans les années 1830, quand le monument était en voie d’achèvement. Les plus grands éléments sont les quatre groupes sculptés sur les piliers, et chacun est consacré à une année :

• Le Départ des volontaires de 1792 de François Rude, aussi appelé « La Marseillaise », sur la face tournée vers les Champs-Élysées. Au-dessus des volontaires qui partent défendre la jeune République plane une femme ailée, le Génie de la Liberté.
• Le Triomphe de 1810 de Jean-Pierre Cortot, lui aussi sur la face tournée vers les Champs-Élysées. Il célèbre les victoires de Napoléon.
• La Résistance de 1814 et La Paix de 1815 d’Antoine Étex, sur la face opposée de l’arc.

Au-dessus des groupes sculptés se trouvent six reliefs, c’est-à-dire des images taillées dans le mur de sorte que les personnages en ressortent. Ils représentent des événements des guerres révolutionnaires et napoléoniennes, dont la bataille d’Austerlitz. Plus haut, une frise, un bandeau avec un relief de soldats, fait le tour de l’arc, et tout en haut se trouve l’attique, la partie supérieure de l’édifice au-dessus de la corniche. L’attique porte 30 boucliers aux noms de batailles victorieuses.

Sur les parois intérieures des arcades sont gravés les noms de batailles et de centaines de généraux des guerres de la Révolution et de l’Empire. Quand un nom est souligné, cet homme est tombé au combat. Le plafond de la grande voûte est orné de rosaces sculptées.

Ce qu’est la tombe du Soldat inconnu sous l’arc

Sous la grande voûte repose un soldat français de la Première Guerre mondiale dont personne ne connaît le nom. Il représente tous ceux qui sont tombés pour la France pendant la guerre. L’idée d’honorer les morts à travers un seul soldat inconnu est née dès 1916, en pleine guerre.

Le 10 novembre 1920, à Verdun, le soldat Auguste Thin a choisi l’un des huit cercueils contenant les corps de soldats français non identifiés. Le lendemain, il a été transporté à l’Arc de triomphe, et le 28 janvier 1921, le soldat a été inhumé à l’endroit où il repose encore aujourd’hui. Sur la dalle de la tombe, on lit en français : « Ici repose un soldat français mort pour la patrie, 1914–1918 ».

La flamme au-dessus de la tombe a été allumée pour la première fois le 11 novembre 1923 par le ministre de la Guerre André Maginot. Depuis, elle est ravivée chaque soir à 18 h 30 lors d’une cérémonie organisée par l’association La Flamme sous l’Arc de Triomphe. Aujourd’hui, la flamme rappelle les morts des deux guerres mondiales.

Ce qu’il faut observer sur une maquette en bois de l’Arc de triomphe

Une maquette en bois montre l’arc en petit, tu peux donc la comparer avec le vrai monument. Chalgrin aussi a vérifié son projet sur une maquette, même si elle était grandeur nature. Quels éléments du décor ta maquette reprend et comment elle les représente, tu le découvriras dans sa notice et sur ses images. En comparant, concentre-toi sur ces endroits :

• Le rapport entre hauteur et largeur. Le vrai arc mesure environ 50 mètres de haut et environ 45 mètres de large, il est donc presque aussi large que haut. Mesure la hauteur et la largeur de la maquette sans le socle. Si le rapport est nettement différent, la maquette a modifié le monument sur ce point.
• Les groupes sculptés au pied des piliers. Sur les deux faces principales, cherche quatre groupes sculptés au pied des piliers. Sur le vrai arc, le Départ des volontaires et le Triomphe se trouvent sur la face tournée vers les Champs-Élysées : ils t’indiquent donc de quel côté ta maquette ferait face à cette avenue.
• Les surfaces au-dessus des groupes sculptés. Sur le vrai arc, il y a là des reliefs de batailles. Compare ce qui se trouve au même endroit sur la maquette : une image, un motif ou une surface lisse.
• La partie haute. Au-dessus de l’arcade, repère la corniche, le bandeau de la frise et l’attique. Sur le vrai arc, l’attique porte 30 boucliers aux noms de batailles, alors regarde comment ta maquette le représente.

Si tu veux observer ces éléments de près chez toi, la maquette en bois Arc de la Victoire Little Story E011 est, d’après les informations de la boutique, prévue à partir de 14 ans.

Questions fréquentes